"Suddenly it got to be September first"

ENGLISH VERSION
 
Sciences Po Lille, September, 15th. Stéphane Beaud is the guest for this year’s inaugural conference in the morning, then in the afternoon, presentations and planners giveaway follow through all palian promotions in the capitale of Flanders. All of them ? One misses the bell every year : those of the 3A. This is due to the fact that it is now wandering all around the world : Chile, Denmark, Japan, Portugal, the United States, Slovenia, and so much more other countries.
 
In Canada, everyone went back to school earlier, classes having started for two weeks now at Wilfrid Laurier. And even if we could consider that university is university wherever it is in the world, the North-American campuses have a few specificities, making them cities into cities. Starting from this enormous blazon, all shiny, on the floor of one corridor. Legend has it that you should never walk on it, or you’d have to kiss it, and some seem to enjoy making it live on. As far as I’m concerned, I could say that I don’t believe it, but it mainly relies on the fact that I rarely look down while wandering around.
More than a university campus, Laurier acknowledges itself as a home away from home for its students, something that they perfectly understood. Then it is common to run into a few of them in their pajamas and slippers, or even worse, with socks and flip-flops, a frappucino in one hand while going to class. A sense of comfort that can seem rude, as they even keep their hats during class. Inappropriate in France, but here, everything seems normal. An understandable habit as we embrace the relations between students and teachers. Among them, there are different schools : those who prefer to be called by their title and last name, and those who wish to be called by their first name. Most of all, the age difference between the students and their teachers is not always relevant, and particularly for the teaching assistants, in charge of tutorials. In my case, some situations can be funny. After two years of post-high school advanced program, and a year in Sciences Po Lille, I’m already in my fourth year of post-secondary education. Here that would corresponds to senior year, to graduation year. Yet for my media history class, my teaching assistant is in the first year of her master, meaning… she’s a fifth year student. She’s only a few short months earlier than I am, making the scholar hierarchy slightly different than what I’ve known before.
The courses themselves are impregnated with a special atmosphere. Despite the fact that the entire class appears to be sponsored by Apple, we are still deep into a kind of « Canadian Dream ». Teachers and students communicate loudly and through catch phrases such as « In the future I’ll be an entrepreneur » or « Money is not the only way to measure success, but it is still one ». And the key to success seems to be studying restlessly, because here, the exams can even take place on a Sunday. Maybe a chance here to raise a cultural particularity. Indeed, in France, a secular country, it would be a one-time thing to go to class on a « Lord’s day ». But in Canada, the exams can be scheduled on a day off. Yet a student can skip these exams for three reasons : in case of academic conflict (until here everything’s ok), of varsity conflict (still understandable according the north-american culture) and… in case of religious conflict. Once again, puzzling for those accustomed to the French public education, for which the principle of secularism remains a moot point. Beyond that, in class, active participation is emphasized, even during lectures. A practice I tried to take into account since my first hour of class, with success, but also without seeing that simply raising my hand during my visual culture class was full of clichés. And this is how I found myself discussing the case of France during the Algerian Independence War, wearing a Sweat-shirt with Jacques Chirac’s face on it and in a very strong accent. Try representing more the baguette in the mooses’ country. A role I tend to like, as, when all examples used by my classmates rely on the NBA and the Kardashians, mine refer much more to Dunkirk and Antoine Griezmann, which even Christopher Nolan and the World Cup managed to bring on the other side of the Atlantic.
Yet that would be famous if a North American university campus was only about studying and sleeping, and leaving the academic buildings is enough to acknowledge that. First step : eating. The place if filled with opportunities for that. For those who live on campus, a meal plan is compulsory, allowing them to take their three daily meals in the Dining Hall. But it doesn’t stop there. The university also has its own food court, just like those in malls. Here sushis, hamburgers and pastries are everywhere, delighting the young and hungry adults that we are. Beside the food court, there’s also a Subway in another building on the other side of campus, as well as a Starbucks, at which queueing for a morning coffee is often inescapable. And why stop there ? Upside the food court, you can even find a restaurant, Wilf’s. The master word then seems obvious : more is more.
The second goal would be diverse : clothing oneself, studying, decorating one’s room, etc. And for that, let’s go to the bookstore. A really handy store to find notebooks, pens and all the stuff a basic student can need. But that’s not it. The bookstore also sells the classes’ textbooks. You’ll have to be willing to spend more than $100 each sometimes, but at least you won’t  struggle to find them. And that’s not it. It’s at the bookstore that all Laurier goodies can be found. And by goodies, I obviously mean all product invented one day by the human being. This goes way beyond keyring and t-shirt with the university’s colors only. Here you can literally find everything. A sticker for the car. Of course. A plaid for the dog ? No problem. A onesie for the little brother ? Absolutely. That would be all ? And that goes without mentioning the clothing supplies, that counts at least 20 different styles of tank tops, and sweaters for all members of family. My preference goes to this mug aimed for Laurier students’ parents, which looks simple, but bears a killing phrase : « My kid and my money go to WLU », a bittersweet joke on the exorbitant prices of the tuition fees in North American universities.
But what really creates the campus life is the role played by the students in all the extra-curricular activities, a notion a lot more developed in than in France. Something we acknowledged during the Get Involved Fair, when all the university’s associations gathered and presented themselves to the newbies for a day. And that was indeed a fair. The most classical associations were there : political groups, environmentalist groups, french, spanish, chinese groups and more, art groups, Model UN, groups focused on new technologies, etc, all of the above in enormous proportions. Hence you won’t find a single student’s newspaper, but several media, and even one restricted to empowered women. And there again, this isn’t it. The campus police, the bookstore, the professional center and Laurier Internationals also answer present. Same goes for the so-typical fraternities and sororities. An occasion to run into Katie, who reassures us immediately : « Don’t worry, we’re nothing like what you could see on TV ! ». Sports also recruit new team players, for the upcoming season, on the ground that everyone can play. Special mention to an association that would be useful in France : the Foot Patrol, in charge of bringing home the asking students between 6pm and 3am. A way to reinforce security responsibly while keeping tight-knot relations between the students.
It’s in this joyful cacophony that the fall semester begins at the WLU. Between classes, sport and extracurriculars, the students gladly go back to this specific vibe typical of the North American university campuses. That’s only the beginning, but as Sir Wilfrid Laurier himself said : « The beginning is half the action ».
 
VERSION FRANÇAISE
 
Sciences Po Lille, 15 septembre. Stéphane Beaud est l’invité de la conférence inaugurale le matin, puis, dans l’après-midi, les réunions de pré-rentrée et autres distributions d’agendas s’enchainent pour les toutes promos paliennes de la capitale des Flandres. Toutes ? L’une d’entre elles manque pourtant tous les ans à l’appel : celle des 3A. Et pour cause, elle parcourt aujourd’hui le monde : Chili, Danemark, Japon, Portugal, Etats-Unis, Slovénie, et bien d’autres pays encore.
 
Au Canada, la rentrée a été plus précoce, les cours ayant repris depuis le deux semaines déjà à la Wilfrid Laurier. Et même si on pourrait dire qu’une université est une université, quelque soit l’endroit où elle se situe dans le monde, les campus nord-américains comportent tout de même quelques spécificités, qui en font une ville au coeur de la ville. A commencer par cet énorme blason, tout brillant, posé au sol, au détour d’un couloir. La légende raconte qu’il ne faut jamais marcher dessus, sous peine de devoir l’embrasser, et certains aiment visiblement faire perdurer cette légende. En ce qui me concerne, je pourrais dire que n’y crois pas, mais cela tient surtout du fait que je ne regarde que rarement vers le bas quand je marche.
Davantage qu’un campus universitaire, Laurier se veut d’abord être une deuxième maison pour ses étudiants, ce que ceux-ci l’ont parfaitement entendu. Dès lors, il n’est pas rare d’en croiser en pyjama et chaussons, voire pire, en claquettes-chaussettes, un frappucino à la main, sur le chemin des cours. Un sens du confort qui en paraitrait presque impoli, puisqu’ils gardent même leur casquette en classe. Impensable en France, mais ici, ça semble naturel. Une habitude qui se comprend quand on voit les relations que les élèves entretiennent avec leurs professeurs. Parmi ces derniers, il existe différentes écoles : ceux qui préfèrent être appelés par leur titre et nom de famille, et ceux qui souhaitent être appelés par leur prénom. Surtout, la différence d’âge entre les élèves et leurs professeurs n’est pas toujours significative, en particulier pour les teaching assistants, qui sont en charge des tutoriels. Dans mon cas, les situations peuvent être assez drôles. Après deux ans de classe préparatoire, puis un an à Sciences Po Lille, j’en suis déjà à ma quatrième année d’études supérieures. Cela correspondrait ici à la dernière année d’université, l’année du diplôme. Or, pour mon cours d’histoire des médias, ma teaching assistant est elle en première année de master, soit… en cinquième année. Elle n’a donc que quelques petits mois de plus que moi, rendant la hiérarchie professorale légèrement différente de celles que j’ai pu connaitre auparavant.
Les cours en eux-mêmes sont empreints d’une ambiance particulière. Outre le fait que l’ensemble de la promo semble avoir été sponsorisée par Apple, on est toujours plongé au coeur d’un certain  « Canadian Dream ». Professeurs comme élèves communiquent fort et par phrases-choc, à coup de « Plus tard, je serai entrepreneur » ou « L’argent n’est pas la seule mesure de la réussite, mais ça en est une quand même ». Et la réponse à la réussite a l’air d’être le travail sans repos, puisqu’ici, les examens peuvent même avoir lieu un dimanche. De quoi relever là une particularité culturelle, peut-être. En effet, en France, pays laïc, il serait exceptionnel d’avoir cours un « jour du Seigneur ». Eh bien au Canada, il est possible que les examens se tiennent lors d’un jour habituellement chômé. Cependant, un élève peut ne pas assister à ceux-ci dans trois situations : pour une raison académique (jusqu’ici tout va bien), si l’examen entre en conflit avec une compétition sportive (toujours compréhensible dans la culture nord-américaine), et… si l’examen entre en conflit avec les principes religieux de l’étudiant. Une fois encore, déboussolant pour les habitués de l’enseignement public français, pour lequel la laïcité demeure un enjeu de taille. Au delà de ça, en cours, l’accent est mis sur la participation active des étudiants, même dans les cours magistraux. Une habitude que j’ai tenté de prendre dès mon premier cours, avec succès, mais aussi sans réaliser que le simple fait d’avoir levé la main en cours de culture visuelle était criblé de clichés. C’est ainsi que je me suis retrouvée, affublée d’un sweat-shirt à l’effigie de Jacques Chirac et avec un accent français à couper au couteau, à exposer le contexte dans lequel était la France pendant la Guerre d’Algérie. Plus représentante de la baguette au pays des caribous, tu meurs. Un rôle que j’ai visiblement plaisir à jouer, puisque là où les exemples utilisés par mes camarades sont essentiellement tirés de la NBA et de la famille Kardashian, les miens tiennent plutôt de Dunkerque et d’Antoine Griezmann, que même Christopher Nolan et la Coupe du Monde auront eu du mal à amener outre-atlantique.
Mais ça se saurait si un campus nord-américain se résumait au boulot et au dodo, il suffit de sortir des bâtiments de cours pour s’en rendre compte. Première étape : se nourrir. Les opportunités ne manquent pas. Pour ceux qui viennent sur le campus, le meal plan est obligatoire, leur permettant de prendre leurs trois repas journaliers au Dining Hall. Mais ça ne s’arrête pas là. L’université dispose également de son propre food court, comme dans les centres commerciaux. Ici, au menu : sushis, burgers et autres pâtisseries se croisent, pour le plus grand plaisir des jeunes adultes affamés que nous sommes. En dehors du food court, on trouve un Subway dans un bâtiment de l’autre côté du campus, ainsi qu’un Starbucks, où il faut souvent faire la queue si on veut son café du matin. Et pourquoi s’arrêter là ? Au-dessus du food court, on trouve même un restaurant, Wilf’s. Le mot d’ordre semble donc être donné : toujours plus.
L’objectif numéro deux pourrait être multiple : s’habiller, étudier, décorer sa chambre, etc. Et là, direction le bookstore. Une boutique bien pratique pour y trouver cahiers, stylos et tout ce dont un étudiant lambda peut avoir besoin. Mais c’est pas tout. Le bookstore vend également les manuels scolaires. Alors il faut être prêt à dépenser plus de 100 dollars par manuel parfois, mais au moins, on galère pas à les trouver. Et c’est pas tout. C’est au bookstore qu’on peut trouver toutes sortes de goodies estampillés Laurier. Et par goodies, j’entends bien sûr tout objet inventé un jour par l’être humain. On va bien au-delà des simples porte-clés et t-shirts aux couleurs de l’université. Ici, on peut littéralement tout trouver. Un autocollant pour voiture ? Bien sûr. Une couverture pour le chien ? Sans problème. Un body pour le petit frère ? Absolument. Et avec ceci ? Et c’est sans parler du rayon textile, qui compte au moins 20 modèles de débardeurs différents, et un pull pour chaque membre de la famille. Ma préférence va à ce mug pour les parents d’étudiants à Laurier, tout simple en apparence, mais qui porte une inscription qui tue : « Mon enfant et mon argent vont à WLU », petite boutade douce-amère sur le montant astronomique des frais de scolarité dans les universités nord-américaines.
Mais ce qui fait vraiment la vie du campus, c’est l’implication des étudiants dans de multiples activités extra-scolaires, une notion bien plus développée ici qu’en France. Un constat qu’on a pu faire lors de la Get Involved Fair, où toutes les associations liées à l’université se rassemblent et se présentent aux nouveaux arrivants le temps d’une journée. Et là, c’est véritablement la foire. On trouve d’abord les associations les plus classiques : groupes politiques, groupes de protection de l’environnement, groupes de langue française, espagnole, chinoise, et j’en passe, groupes d’art, modèle des Nations Unies, groupes centrés sur les nouvelles technologies, etc. Le tout en proportion décuplé. Ainsi, on ne trouve pas un journal étudiant, mais plusieurs médias à leur disposition, dont un réservé aux étudiantes. Mais là encore, ce n’est pas tout. La police du campus, le bookstore, le centre professionnel et Laurier Internationals répondent également présents. Il en va de même pour les fameuses fraternités et sororités étudiantes. C’est alors l’occasion d’y croiser Katie, qui nous assure tout de suite : « Rien à voir avec ce qu’on voit dans les séries, je vous rassure ! ». Les groupes sportifs font également le plein de nouvelles recrues pour la saison à venir, sur le principe du tout le monde peut jouer. Mention spéciale pour une association dont on ferait grand usage en France : la Foot Patrol, qui est chargé de raccompagner chez eux les étudiants qui le demandent entre 18h et 3h du matin. Un moyen de renforcer la sécurité de manière responsable tout en entretenant les relations déjà fortes entre les étudiants du campus.
C’est dans cette joyeuse cacophonie que le semestre d’automne démarre à la WLU. Entre les cours, le sport et les activités extra-scolaires, les étudiants se replongent avec plaisir dans cette ambiance si particulière qui marque les campus universitaires nord-américains. Ce n’est que le commencement, mais comme l’a dit Sir Wilfrid Laurier lui-même : « Le commencement est la moitié de l’action ».

Titre : Back to School Again, Grease 2, Four Tops

Wilfrid Laurier University, Waterloo, ON

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