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ENGLISH VERSION
Journalist and writer Christopher Hitchens once said : « Say ‘Toronto’ or ‘Ontario’ and the immediate thought associations are with a somewhat blander version of North America : a United States with a welfare regime and a more polite street etiquette, and the additionally reassuring visage of Queen Elizabeth on the currency. ». He could not be more right, as it seems that Toronto is located on the wrong side of the border.
I started my journey through Canada on a Friday morning. First stop : Toronto. Only 2 hours and a half away from Waterloo, the big city appears slowly as I go along the Ontario Lake. Until when, around 11am, I finally enter the heart of these huge skyscrapers, clearly representative of North America’s great cities. And in Toronto, that feeling is kind of special. Apparently, the town is not called the « little New York » for free. Toronto is to Ottawa what New York City is to Washington DC : it almost steals its thunder. And it’s under too bright a sun that I went to discover this city’s specific environment, as an economical and financial heart of the region, and of the country.
The first stop confirms that idea of an economical heart : the CF Eaton Centre, one of the biggest malls in North America, located between Yonge St., Queen St. and Dundas St. This sprawling place is daunting as much as it is disorienting. In here Kate Spade flirts with Thomas Sabo and Steve Madden shares tea with Victoria’s Secret. As mesmerizing as Percy Jackson’s Lotus Casino, the adventurers daring to face it struggle to escape it, let alone finding all their senses back after that. That makes sense, as the mall counts a few 235 stores displayed on four floors. There again, a true temple for consumerism, attracting many tourists from all around the world. There we understand why Toronto is considered to be the economical heart of the country. Yet we quickly leave the commercial craziness to find the smooth cocoon of culture. We head to the Royal Ontario Museum, or ROM if you prefer, that is open on Friday nights. Kind of the local Louvre, as we can find everything there, from Asian art to paleontology or the sixth art. The building by itself is a little gem, mixing golden ceilings and glazed extensions. The sun has already set and the wind has risen when we leave the city center. An occasion to see through the tram’s windows the lively Queen St. after happy hour, where the Torontonians go find their friends at their favorite places to spend a few moments together.
Since you often have to take a step back to see things better, it seems natural to get away from the city to admire it. The best viewpoint would be Toronto Islands, a group of isles facing the buildings. From the first moments, the buzz sensed the day before seems far away. Landing at Ward’s Island up North, we are immediately mesmerized by the haven of peace given by the islands’ nature. We go from gardens to beaches and from beaches to gardens without losing sight of the Lake Ontario surrounding us, so big it looks like the sea. The weather is ideal for a picnic on the sand with the seagulls. Then we return to our walk toward the South of the islands, until we find ourselves in front of a spectacular view on the skyscrapers. The overall gives the perfect postal card, but with the ear, a detail brings us back to reality : the unceasing sound of planes taking off. The South of Toronto Islands indeed fosters the Billy Bishop City Airport, from which private jets and some airliners go. The takeoff being literally made with feet in the water, the operation should not be messed up. Among that, the islands also foster an amusement park, for the little and the bigger’s pleasure.
But it’s already time to land back on Earth and to return to the city center. Then we have to go by the buildings, and one in particular. One tower have been following us from the beginning of the trip, as if it refused to stop laying eyes on us. Its domination over the city has been acquired and legitimated by years of domination over the world. The CN Tower, with a 1,815.3 ft height, has been the world’s highest tower for more than 30 years before the Burj Khalifa Tower of Dubai and the Canton Tower exceeded its height in 2009. Today, it is still the Western’s highest building, far taller than our beloved Eiffel Tower. And this symbol of the city is located just by another symbol, way more national this time : the Rogers Centre, home of the Toronto Blue Jays. The baseball team is precisely playing as we go by, hence we try to get a few pictures of the inside of the stadium while standing outside. A security guard warns me that it’s usually forbidden, but saying that I’m French keeps being a pretty good excuse, even in the big city. We continue our path through Bay St., where the five most important Canadian banks’ skyscrapers are located. Financial artery linking the city’s green lung to its economical heart, Toronto Islands on one side and the CF Eaton Centre on the other. As the sun sets, we decide to try the famous red and white burgers (the colors of Sciences Po Lille, even though the capitale of Flanders is far from us). We then wait for the sky to darken, sitting in Nathan Phillips Square, where another touristy landmark is waiting for us. In front of the City Hall, the lights are about to shine and write in all colors the letters of Toronto in a sky of fire.
Sunday in the city means brunch under the sun. We choose to settle in the Liberty Village and order a spinach omelet and tater tots, for a typical anglo-saxon meal. Regaining forces is essential to head to the Kensington Market, right in Toronto’s multicultural borough, today considered to be a historical landmark. In a few tram stations, we would almost feel as if we’d traveled to Asia, even if the buildings are not that far. And that’s one big characteristic of the city. Taken from a big angle, it only seems to show huge pieces of architecture that reach to the sky. However, if we focus a little more, we can find, from streets to streets, smaller but all the more charming buildings. This is in one place of that kind where we sit for a tea, not far from Bay St. We enjoy our last moments by the lake, looking at the boats passing by, and it’s already time to leave. As the skyscrapers pass by quickly on the road, Toronto puts on a last great show : an enlightened city up to the top of the CN Tower, just like a goodbye’s firework.
And then I go back to my tiny Waterloo with lots of memories from the « little New York ». That was a trip filled with sensations, including a sunburn on the nose, blisters on the feet, tons of sore muscles and stars in the eyes.
VERSION FRANÇAISE
Le journaliste et écrivain Christopher Hitchens a dit un jour : « Dites ‘Toronto’ ou ‘Ontario’ et on pense tout de suite à une sorte de version adoucie de l’Amérique du Nord : des Etats-Unis avec un système de sécurité sociale et une étiquette de rue plus polie, avec en plus le rassurant visage de la Reine Elizabeth sur la monnaie. ». Il ne pouvait pas avoir davantage raison, tant on a l’impression que la ville de Toronto se situe du mauvais côté de la frontière.
C’est un vendredi matin de Septembre que commence ma conquête du Canada. Premier arrêt : Toronto. A seulement 2h30 de bus de Waterloo, la grande ville se profile doucement alors que je remonte le long du Lac Ontario. C’est vers 11h que je plonge enfin dans les entrailles de ces immenses grattes-ciels, caractéristiques des grandes villes d’Amérique du Nord. Et, à Toronto en particulier, cette sensation fait son petit effet. La ville n’est pas surnommée la « petite New York » pour rien, visiblement. Toronto est à Ottawa ce que New York City est à Washington DC : elle lui volerait presque la vedette. C’est sous une chaleur étouffante que je pars à la découverte de cette ambiance si particulière qui marque la ville, coeur économique et financier de la région, voire du pays.
Premier arrêt, qui confirme cette notion de centre économique : le CF Eaton Centre, un des plus grands centres commerciaux d’Amérique du Nord, situé entre Yonge St., Queen St. et Dundas St. Tentaculaire, l’endroit impressionne autant qu’il déboussole. Ici, Kate Spade fricote avec Thomas Sabo, et Steve Madden prend le thé avec Victoria’s Secret. Aussi envoûtant que le Casino du Lotus de Percy Jackson, les aventuriers qui osent s’y confronter ont bien du mal à retrouver la sortie, et encore plus leur sens de l’orientation. Il y a bien de quoi, car le centre commercial compte quelques 235 boutiques sur quatre étages. Là encore, un temple du consumérisme affirmé, qui attire des touristes du monde entier. On comprend alors pourquoi Toronto fait office de centre économique du pays. Pourtant, nous quittons rapidement la folie commerciale pour retrouver le doux cocon de la sphère culturelle. Direction le Royal Ontario Museum, ou ROM pour les intimes, qui fait nocturne le vendredi. Une sorte de Louvre local, puisqu’on y trouve de tout, de l’art asiatique à la paléontologie, en passant par le sixième art. Le bâtiment lui-même s’avère être un petit bijou d’architecture, mêlant dorures au plafond et annexes intégralement vitrées. La nuit est déjà tombée et le vent s’est levé lorsque nous quittons le centre-ville. L’occasion de découvrir, à travers les fenêtres du tramway, l’animation qui agite Queen St. après l’happy hour, où les torontois retrouvent leurs endroits favoris pour passer quelques instants entre amis.
Puisqu’il faut souvent prendre du recul pour mieux voir les choses, il semble logique de s’éloigner de la ville pour mieux l’admirer. Le meilleur point de vue sera Toronto Islands, un ensemble d’îles faisant face aux buildings. Dès les premiers instants, l’effervescence perçue la veille nous semble bien loin. Arrivées à Ward’s Island tout au Nord, nous sommes d’emblée charmées par le havre de paix que nous offre la nature des îles. Nous allons de jardins en plages et de plages en jardins sans perdre de vue le Lac Ontario qui nous entoure, tellement grand qu’on dirait la mer. Le temps est idéal pour un pique-nique sur le sable, auprès des mouettes. Puis nous continuons notre périple vers le Sud des îles, pour arriver face à une vue spectaculaire sur les grattes-ciel du centre-ville. Le tout donne la parfaite photo de carte postale, mais à l’oreille, un détail attire notre attention : le bruit incessant des avions qui décollent. Le Sud de Toronto Islands accueille en effet l’aéroport Billy Bishop, duquel partent les avions privés et quelques avions de ligne. Le décollage se faisant littéralement les pieds dans l’eau, on a donc pas intérêt à rater sa manoeuvre. Au-delà de ça, l’ensemble d’îles accueille également un parc d’attractions, pour le plaisir des petits et des plus grands.
Puis il est vite temps de revenir sur la terre ferme et de rejoindre le centre-ville. Passage alors obligé par les buildings, et par un en particulier. Une tour nous suit en effet du regard depuis notre arrivée à Toronto, comme si elle refusait de nous lâcher des yeux. Sa domination sur la ville est acquise et légitimée par des années des domination sur le monde. La Tour CN, forte de ses 553,33m, a été la plus haute tour du monde pendant plus de 30 avant d’être dépassée en 2009 par la Tour Burj Khalifa à Dubai et la Tour Canton. Aujourd’hui, cela fait d’elle la plus haute construction de l’hémisphère occidentale, dépassant, et de loin, notre bien-aimée Tour Eiffel. Et cet emblème de la ville est placée tout proche d’un autre emblème, plus national cette fois : le Rogers Centre, repaire des Blue Jays de Toronto. L’équipe de baseball est justement en train de jouer un match alors que nous passons, l’occasion de tenter quelques photos de l’intérieur du stade depuis l’entrée. Un agent de sécurité me prévient que c’est normalement interdit, mais l’excuse de la française fait comme toujours effet, même dans la grande ville. Puis nous empruntons Bay St., qui accueille les grattes-ciels des cinq plus grandes banques du Canada. Artère financière reliant le poumon vert de la ville à son coeur économique, avec Toronto Islands d'un côté et le CF Eaton Centre de l’autre. Nous nous essayons aux burgers rouges et blancs (aux couleurs de Sciences Po Lille, même si la capitale des Flandres est bien loin) alors que la nuit tombe. Nous attendons que le ciel s’assombrisse pour rejoindre Nathan Phillips Square, où une nouvelle attraction touristique nous attend. Devant la mairie, les néons s’illuminent pour écrire de toutes les couleurs les lettres de Toronto sous un ciel de feu.
Qui dit dimanche en ville dit brunch en terrasse. C’est au Liberty Village que nous prenons nos quartiers, autour d’une omelette aux épinards et de tater tots, pour un repas typiquement anglo-saxon. Nous prenons des forces pour attaquer la journée, en commençant par Kensington Market, en plein dans le quartier multiculturel de Toronto, aujourd’hui considéré comme un site historique. En quelques stations de tramway, on aurait presque l’impression d’être transporté en Asie, même si les buildings ne sont pas bien loin. Et c’est là l’une des caractéristiques principales de la ville. Vue sous un grand angle, elle semble ne présenter que d’immenses morceaux d’architecture qui tendent vers le ciel. Cependant, si l’on zoome un peu, on trouve, au détours des rues, des bâtiments plus modestes mais tout aussi charmants. C’est dans l’un de ces endroits que nous trouvons, à deux pas de Bay. St., un petit salon de thé où nous prenons le temps de nous asseoir un moment. Puis nous profitons de nos derniers instants face au lac, à regarder les bateaux passer, et c’est déjà l’heure de partir. Alors que les grattes-ciel défilent de plus en plus vite sur le périphérique, Toronto nous offre un dernier spectacle grandiose : une ville illuminée jusqu’au sommet de la Tour CN, comme un feu d’artifice nous souhaitant bon voyage.
Je rentre alors dans mon petit Waterloo avec de nombreux souvenirs de la « petite New York ». Ce fut un voyage fort en sensations, comprenant un coup de soleil sur le nez, des ampoules aux pieds, des courbatures à foison et des étoiles pleins les yeux.
Titre : City Is Mine, Drake
Yonge-Dundas Square, Toronto, ON
Royal Ontario Museum, Toronto, ON
Toronto (vue depuis Ward's Island), ON
Algonquin Island, Toronto Islands, Toronto, ON
Centre Island, Toronto Islands, Toronto, ON
Toronto (vue depuis Blockhouse Bay), ON
Toronto (vue depuis Olympic Island), ON
CN Tower, Toronto, ON
Rogers Centre, Toronto, ON
Queen St., Toronto, ON
City Hall, Nathan Phillips Square, Toronto, ON
Spadina Ave., Kensington Market, Toronto, ON