"Stop off at the North Pole to spend a holiday"

10 Décembre 2018

ENGLISH VERSION

A light wind with twirling snowflakes, streets lightened up in red and green, a symbolic tree in the middle of the town, shortbreads baking in the oven, a Mariah Carey song in the air… I can be confused, but this means Christmas’ going, right ?

There must have been a confusion when someone said that Sauta Claus lived at the North Pole. According to me, he has established himself somewhere in Canada, as the spirit of the party is strong here. Indeed, right when the Halloween festivities ended, the gloomy decorations were replaced by a much more fantasy world, where reindeers and elves live in perfect harmony. And this is also why Canada is a little bit more magical everyday…
It starts like everywhere else, with decorations in the streets. Lights figuring bells and wreaths, a Christmas tree, sometimes a market, and from here, nothing too different from the capitale of Flanders. But if you have followed me for a while now, you’d doubt it would stop there. If in Waterloo, there might be a tree downtown, in Ottawa, it’s a tree every three miles ! And to each tree its own decorations. One is protected by two nutcrackers (about my size of course), the following by a few snowmen. And the last one got its very own Santa Claus, almost true-to-life, ready to receive every wish list coming by. Omnipresent decorations that make us clearly feel like it’s time for celebrations. No problem for me, I absolutely love the Christmas spirit. But I mainly like it in December, a season for Advent calendars, tree decorations and gifts buying. But you rightly noticed that I mentioned Ottawa, and you know that my trip to the capitale city happened mid-November. That’s another particularity in Canada : when the first snowflake falls, and it arrives soon after Halloween, the Christmas spirit is everywhere. Everywhere, and especially in malls. The CF Rideau Centre in Ottawa plays if soft, with a simple tree on three floors and huge shiny balls hung from the ceiling. Yet we cannot say that all malls play it soft too, especially as we come closer to Christmas. Two weeks later, when passing by the Toronto’s Eaton Centre, I discover a much more flamboyant world : the tree is even bigger and brighter, and from one aisle to another, giant reindeers seem to protect the Christmas spirit in the gallery. But the greatest feeling with these Christmas ornaments comes from the fact that everyone seems to participate in the spirit. To every house its lights. You just have to wait for the sun to set to wander in the streets of Waterloo, even though you would have to accept the extreme cold after 5pm. And why not walking to Waterloo Park, in which you can find the Wonders of Winter festival. Candy canes, bells and snowmen in neon lights, what a perfect place to come and sled.
Coming back to the Eaton Center, I have to admit that malls are a key-place in the making of the Christmas fantasy. Firstly because a temple of consumerism is indeed useful for filling the famous socks hung right by the fireplace, because for children, this is the place to be to meet Santa Claus, but also because there’s one event that seems to officially open the time for celebrations. Obviously, this would be the Black Friday. In France, the Black Friday means big sales, but in North America, it is more than that. Of course, I decided to discover this true landmark, but I avoided all the crazy of infinite queueing and runs for the nicest boots. And so on this Friday afternoon, I headed to Conestoga Mall, a reference for shopping in Waterloo. Here, the decorations are falling into tacky, all red and gold. But the most interesting is to be seen in the stores themselves, in which all vendors wear red hats with a white pompom, and where seasonal music is compulsory. And here, everyone finds it to be natural. Besides, most people take this opportunity to start looking for gifts to put under the tree. That’s why you encounter that old lady in a cosmetic shop, listening carefully the the vendor’s advice to find the perfect gift for her teenage granddaughter. But my everyday favorites, those who have all my sympathy, but make me laugh a lot, are all these men for whom wandering down every aisle of the mall is obviously not intuitive. We have all seen a herd of husbands sat on benches, with tons of shopping bags at their feet, who we know they pushed the limits of their patience to a maximum (the husbands of course, not the bags). For a Black Friday weekend, this image is standard. The most funny moment was when, in entering a lingerie shop, I came across two completely lost teenagers in the middle of feminine underwears. I don’t doubt on their goodwill, but seeing them as I found them, I imagine rather well the faces of their girlfriends on Christmas night…
In Lille, in December, one place is unmissable. Proof is : even the Miss France candidates went there. Of course, I’m talking about the Rihour Christmas Market. Well you should know that there’s one in Toronto too, located in the Distillery District. As we just arrive, we understand that it is an to-do attraction, because the amount of people queueing is big. Then again, on the inside, it’s a light festival for us. There is even a Christmas countdown to December 25th in the corner. The traditional fir tree is also there, right in the middle, between the small cabins and the rides. The Christmas Market is an occasion for us to enjoy all these sweet delicacies that are offered around us, and it is with a hot cocoa and a waffle (almost traditional) that we wander in the market’s aisles. A short gateway, not even two hours, in this fairy Toronto neighborhood, and it’s already time for us to go back home. What’s sure in that we definitely entered a new era in our journey, in which reindeers and elfs rule.
And of course, Christmas means the end of the Fall term, and for exchange students, it sometimes means going home for good. Laurier being a university full of lovely people, a small party was organized to close their stay in a beautiful way. As in every event organized by Laurier International, each detail was carefully thought about. Round tables with a Canadian flag for everyone (and the third one for me), on which you could make it signed by your friends, a first game to break the ice and set the vibe. Then a speech from Laurier International’s leader, who takes time to thank the GESA, volunteering students for the internationals, for their commitments in the projects of the semester. And then, let’s the party get started ! Two big yellow and purple cakes, with the university’s colors, make us discover the Canadian cuisine a little more, with a warm hot cocoa at marshmallows sprinkled on it. A photobooth was also put in place, with a green wallpaper, party hats and headbands to fit in the theme. A nice moment to share with everyone, looking at our pictures taken during the last few months and enjoying the last moments of the term, all of that surrounded by the portraits of those who marked the history of Laurier, hung on the walls of the Paul Martin Center. We can’t wait to relive that in April !
And so the Christmas spirit, just like snow, settle firmly in the streets of Waterloo, and it doesn’t seem to be willing to go away soon. A good reason to drink as much hot cocoa as possible. A good way to go with the cold, right ?

VERSION FRANÇAISE

Un vent léger qui fait voler les flocons, des rues illuminées de rouge et de vert, un sapin au centre de la ville, des sablés qui cuisent au four, un air de Mariah Carey dans l’air… Je peux me tromper, mais il me semble que Noël arrive, non ?

Il y a dû y avoir confusion quand quelqu’un a dit que le Père Noël vivait en Laponie. Selon moi, il a forcément pris ses quartiers quelque part au Canada, tant l’esprit de la fête y est fort. En effet, à la seconde même où les réjouissances d’Halloween se sont achevées, les décorations lugubres ont laissé place à un univers bien plus féérique, où rennes et lutins vivent en parfaite harmonie. Et c’est aussi ça qui rend le Canada un peu plus magique chaque jour…
Ça commence, comme partout ailleurs, par des décorations dans les rues. Des illuminations en forme de de cloches et de couronnes, un sapin, parfois un marché de Noël, jusqu’ici, rien de bien différent si on compare à la capitale des Flandres. Mais si vous me suivez depuis un moment, vous vous doutez bien que ça ne s’arrête pas là. Si à Waterloo, on trouvera un sapin sur la place principale, à Ottawa, on a plutôt un sapin tous les cinq mètres ! Et à chaque sapin sa décoration particulière. Si l’un est protégé par deux casse-noisettes (qui en plus de ça font ma taille), le suivant côtoiera une série de bonhommes de neige. Quant au dernier, on l’a affublé d’un Père Noël plus vrai que nature, prêt à réceptionner toute liste de cadeaux qui passerait par là. Des décorations omniprésentes donc, qui font clairement sentir que le temps des festivités est arrivé. Aucun problème pour moi, qui apprécie particulièrement l’esprit de Noël. Mais il faut dire aussi que je l’apprécie surtout en décembre, saison des calendriers de l’Avent, de la décoration du sapin et et l’achat des cadeaux. Mais vous avez remarqué, et à raison, que j’ai mentionné Ottawa plus haut, et vous savez pertinemment que mon passage dans la capitale date de mi-novembre. C’est là l’autre particularité au Canada : au premier flocon de neige tombé, et il faut dire qu’il arrive peu de temps après Halloween, l’esprit de Noël est partout. Partout, et surtout dans les centres commerciaux. Le CF Rideau Centre d’Ottawa a été raisonnable, avec un simple sapin sur trois étages et d’énormes boules étincelantes suspendues au plafond. On ne peut cependant pas en dire autant de tous les centres commerciaux, surtout alors qu’on s’approche de plus en plus de Noël. Deux semaines plus tard, lors d’un passage à l’Eaton Centre de Toronto, c’est un univers encore plus extravagant que je découvre : le sapin y est encore plus haut et brillant, et on trouve, au détour des allées, d’immenses cerfs argentés, qui semblent protéger l’esprit de Noël au sein de la galerie. Mais le plus agréable dans ces décorations de Noël vient du fait que tout le monde ici semble participer à la magie de la fête. Chaque maison est illuminée dès la tombée de la nuit, et c’est donc un véritable plaisir de braver le froid après 17h pour une promenade dans les rues de Waterloo. Et pourquoi pas pousser jusqu’à Waterloo Park, qui accueille le festival de lumières Wonders of Winter. Cannes à sucre, cloches et bonhommes de neige en néon, l’endroit idéal pour venir faire de la luge au coucher du soleil.
Pour revenir au cas de l’Eaton Centre, il faut reconnaitre que les centres commerciaux constitue le lieu par excellence de la féérie de Noël. D’abord parce qu’un temple du consumérisme, c’est assez pratique pour remplir les fameuses chaussettes accrochées sur la cheminée, en partie parce que pour les enfants, on peut souvent y croiser le Père Noël, mais aussi parce qu’un événement semble officiellement ouvrir le début des festivités. Je parle bien sûr du Black Friday. En France, le Black Friday est surtout synonyme de grosses réductions, mais là encore, en Amérique du Nord, c’est bien plus que ça. J’ai bien sûr décidé de me confronter à cette véritable institution anglo-saxonne, mais en évitant tout de même la frénésie des files d’attente interminables et des courses-poursuites pour la plus jolie paire de bottes. Je me suis donc dirigée, le vendredi après-midi, vers Conestoga Mall, référence en matière de shopping à Waterloo. Ici, la décoration vire surtout dans le kitsch, pleine de rouge et de dorures. Mais le plus intéressant se trouve surtout dans les boutiques, où la plupart des vendeurs sont affublés de bonnets rouges à pompom blanc, et où les musiques de saison sont de mise. Et ici, tout le monde trouve ça normal. D’ailleurs, la plupart des gens en profitent pour entamer la recherche des cadeaux qu’ils mettront au pieds du sapin. On croise alors par exemple cette vieille dame dans une boutique de cosmétiques, qui écoute avec attention les conseils de la vendeuse dans l’espoir de trouver le cadeau parfait pour sa petite-fille adolescente. Mais mes chouchous, ceux qui ont toute ma compassion, mais qui me font quand même beaucoup rire, ce sont tous ces représentants de la gente masculine, pour qui arpenter les allées des centres commerciaux n’est visiblement pas inné. On a tous déjà croisé une horde de maris assis sur des bancs, avec une multitude de sacs à leurs pieds, dont on sent qu’ils sont arrivés au bout de leur patience (les maris, pas les sacs, entendons-nous bien). Pour un week-end de Black Friday, cette image devient la norme. Instant cocasse, surtout, quand en entrant dans une boutique de lingerie, je tombe nez à nez avec deux adolescents hagards, perdus au milieu des dessous féminins. Je ne doute pas de leur bonne volonté, mais vu l’état dans lequel je les ai trouvés, j’imagine d’ici la tête de leurs copines respectives à Noël…
A Lille, en décembre, un lieu est incontournable, la preuve : même les candidates à l’élection Miss France s’y sont rendues. Je veux bien sûr parler du marché de Noël de la place Rihour. Eh bien sachez qu’à Toronto aussi, il y a un marché de Noël, situé lui au District de la Distillerie. Rien qu’en arrivant, on comprend qu’il s’agit d’une attraction à faire tellement la file d’attente à l’entrée est longue. A l’intérieur, c’est là encore un véritable festival de lumières qui s’offre à nos yeux. On a même, dans un coin, un compte à rebours jusqu’au 25 décembre. Le traditionnel sapin est lui aussi de mise, bien au centre du marché, juste entre les petits chalets et les manèges. Le marché de Noël est l’occasion de profiter de toutes ces douceurs sucrées qui s’offrent à nous, et c’est avec un chocolat chaud et une (presque traditionnelle) gaufre que nous déambulons dans les allées du marché. Un passage court, d’à peine deux heures, dans ce quartier féérique de Toronto, et c’est déjà l’heure pour nous de reprendre le chemin de la maison. Ce qui est sûr, c’est que nous entrons véritablement dans une nouvelle ère dans notre périple, celle où rennes et lutins sont rois.
Et évidemment, qui dit Noël dit fin de semestre universitaire, et, pour les étudiants en échange, cela signifie parfois retour définitif à la maison. Laurier étant décidément une université pleine de gens adorables, une petite fête était organisée pour conclure leur séjour en beauté. Comme tout événement organisé par Laurier International, chaque détail avait été soigneusement pensé. Des tables rondes avec un drapeau canadien pour chacun (et le troisième, en ce qui me concerne), sur lequel chacun pouvait faire signer le nom de ses camarades de voyage, un premier jeu pour briser la glace et faire monter l’ambiance. Puis un discours, celui de la responsable de Laurier International, qui attache une importance particulière à remercier les GESA, étudiants volontaires auprès des internationaux, pour leur implication dans tous les projets menés ce semestre. Et que la fête commence ! Deux gros gâteaux jaunes et violets, aux couleurs de l’université, nous font découvrir un peu plus la gastronomie canadienne, accompagnés d’un bon chocolat chaud saupoudré de marshmallows. Un photobooth est aussi installé, papier peint vert au mur, chapeaux et serres-têtes de circonstance pour être dans le thème. Un joli moment à partager tous ensemble, à regarder les photos prises pendant ces quelques mois et à profiter des derniers instants de ce semestre, le tout entouré des portraits de ceux qui ont marqué l’histoire de Laurier accrochés au mur du Centre Paul Martin. On a hâte de revivre la même chose en avril !
L’esprit de Noël, au même titre que la neige, s’est donc bien installé dans les rues de Waterloo, et n’a pas l’air d’avoir envie de s’en aller. Une bonne excuse, pour boire le plus de chocolats chauds possible. Il faut bien survivre au froid, non ?

Titre : Santa Claus is Coming to Town, The Supremes